La solvólisis como técnica de reciclado químico de materiales: tecnología revolucionaria para la sostenibilidad ambiental
La problemática de los residuos y la necesidad de promover la sostenibilidad ambiental han llevado al desarrollo de nuevas tecnologías en el ámbito del reciclado de materiales. Una de estas técnicas innovadoras es la solvólisis, un proceso que utiliza disolventes para despolimerizar materiales plásticos y recuperar productos de alto valor añadido, despolimerizar materiales plásticos y recuperar productos solvólisis. Además, discutiremos los beneficios y desafíos asociados con esta técnica, así como su contribución a la sostenibilidad y la economía circular.
¿Qué es la solvólisis?
La solvólisis es un proceso químico donde se emplean disolventes para provocar la despolimerización de los materiales plásticos. Como resultado del proceso se obtienen sus componentes básicos, es decir, los monómeros/oligómeros o derivados de los mismos. Pero no solo los disolventes son los responsables de la ruptura de la cadena polimérica, si no que junto a ellos se emplean temperaturas de entre 50 – 250°C, catalizadores homogéneos o heterogéneos y en algunas ocasiones presiones de hasta 300bar para favorecer el proceso.
Cómo funciona la solvólisis de reciclado químico
La solvólisis en el reciclado químico implica varias etapas. En primer lugar, el material a reciclar debe ser seleccionado y pretratado con tareas de corte y trituración para adecuar su tamaño a la entrada del reactor. A continuación, se adicionan los reactivos pertinentes para llevar a cabo la despolimerización. Durante el proceso se combinan diferentes actores como catalizadores, calor, presión o radiación para acelerar las reacciones. Una vez transcurrido el tiempo de reacción, se realizan las etapas de purificación con el objetivo de recuperar los monómeros y/o oligómeros o derivados del material de partida.
Aplicaciones de la solvólisis en el reciclado de materiales plásticos
La solvólisis ha demostrado ser una técnica prometedora para el reciclado de materiales plásticos, especialmente aquellos difíciles de reciclar mediante métodos convencionales. Esta técnica se ha utilizado en la recuperación de materiales complejos, mezclas de plásticos, materiales altamente degradados y materiales compuestos.
Un ejemplo destacado de aplicación de solvólisis es el reciclado de PET (tereftalato de polietileno), utilizado comúnmente en botellas de plástico. Mediante la solvólisis, el PET se descompone en sus monómeros, como el etilenglicol y el ácido tereftálico, que luego pueden ser utilizados para sintetizar nuevo PET de alta calidad. Esto permite cerrar el ciclo de vida del material y reducir la dependencia de la producción de PET a partir de fuentes fósiles manteniendo las propiedades de un PET virgen.
Beneficios y desafíos de la solvólisis en el reciclado químico
La solvólisis en el reciclado químico presenta diversos beneficios. En primer lugar, permite tratar materiales complejos que son difíciles de reciclar por métodos convencionales. De esta forma el reciclado químico se presenta como un método complementario al reciclado mecánico que permite llegar donde el reciclado mecánico no alcanza, como, por ejemplo, los ya mencionados anteriormente: residuos mezclados, residuos altamente degradados o resinas termoestables reforzadas. Por otro lado, esta técnica permite la obtención de materia prima de alta calidad, pudiendo ser empleada de nuevo en la síntesis de nuevos materiales sin perder propiedades con respecto a los sintetizados a partir de fuentes fósiles.
Sin embargo, también existen desafíos asociados a la solvólisis. Uno de ellos es el proceso de purificación de los productos obtenidos, ya que en muchas ocasiones puede implicar la generación de subproductos y residuos no deseados, comprometiendo el impacto ambiental del proceso. Además, a pesar de que hay muchos estudios bibliográficos sobre la aplicación de estas tecnologías a diferentes tipos de residuos, la transferencia hacia niveles industriales es todavía escasa. No obstante, cabe indicar que cada vez más se construyen más plantas industriales de solvólisis en todo el mundo.
Contribución de la solvólisis a la sostenibilidad y la economía circular
La solvólisis de materiales plásticos desempeña un papel fundamental en la promoción de la sostenibilidad y la economía circular. Por un lado, no solo permite la reducción de residuos en vertedero, con todo lo que eso implica ambientalmente, sino, además, la generación de materia prima de elevada calidad permite eliminar la dependencia hacia las fuentes fósiles para la generación de nuevos materiales.
Por otro lado, la solvólisis puede contribuir a la reducción de la emisión de gases de efecto invernadero y la disminución de la contaminación ambiental asociada con la producción de nuevos materiales. Al cerrar el ciclo de vida de los materiales, se fomenta un enfoque más sostenible en la gestión de los recursos y se promueve la transición hacia una economía circular.
Experiencia de AIMPLAS
En definitiva la solvólisis de materiales plásticos ofrece una alternativa prometedora para abordar los desafíos relacionados con los residuos y promover la sostenibilidad ambiental. Mediante la depolimerización química de los materiales plásticos por solvólisis, se consigue recuperar materia prima de gran interés para la industria química yaque pueden ser reutilizadas en la fabricación de nuevos materiales. Sin embargo, es necesario seguir investigando para optimizar su eficiencia y minimizar su impacto ambiental. En este camino, se encuentra AIMPLAS, el Instituto Tecnológico del Plástico, donde se trabaja para desarrollar nuevas metodologías e investigar sobre el reciclado de residuos plásticos complejos teniendo en cuenta el interés de las empresas del sector con el objetivo de acercar cada vez más estos nuevos desarrollos a la industria.